Wer in einer klaren Nacht eine Weile nach oben schaut, sieht früher oder später eine Sternschnuppe. Für einen kurzen Moment zieht ein heller Strich über den Himmel und ist gleich wieder verschwunden. Mit Sternen hat dieses Schauspiel allerdings nichts zu tun. Die Ursache ist viel kleiner und liegt deutlich näher, als die meisten vermuten.
Was eine Sternschnuppe eigentlich ist
Im Sonnensystem kreisen unzählige winzige Teilchen aus Staub und Gestein. Solange sie sich im Weltraum bewegen, nennt man sie Meteoroiden. Viele davon sind nicht größer als ein Sandkorn. Trifft ein solches Teilchen auf die Erde, dringt es mit sehr hoher Geschwindigkeit in die Atmosphäre ein. Die Luft vor ihm wird dabei stark erhitzt und zum Leuchten gebracht, meist in einer Höhe von etwa 80 bis 120 Kilometern. Diese Leuchterscheinung heißt Meteor, im Volksmund eben Sternschnuppe.
Die meisten Teilchen verglühen vollständig. Nur größere Brocken können die Reise durch die Atmosphäre überstehen. Was davon am Boden ankommt, nennt man Meteorit. Besonders helle Meteore, die heller als die hellsten Planeten erscheinen, werden als Feuerkugeln bezeichnet.
Woher Meteorströme kommen
Einzelne Sternschnuppen sind in jeder klaren Nacht möglich. Zu bestimmten Zeiten im Jahr werden es aber deutlich mehr. Dann kreuzt die Erde auf ihrer Bahn um die Sonne eine Staubspur, die meist ein Komet hinterlassen hat. Kometen verlieren bei jeder Annäherung an die Sonne Material, das sich entlang ihrer Umlaufbahn verteilt. Weil die Erde diese Spuren jedes Jahr an derselben Stelle ihrer Bahn durchquert, wiederholen sich Meteorströme zu festen Terminen.
Die Meteore eines Stroms scheinen alle aus einem Punkt am Himmel zu kommen, dem sogenannten Radianten. Das ist ein Perspektiveffekt, ähnlich wie parallele Bahngleise, die in der Ferne zusammenzulaufen scheinen. Nach dem Sternbild, in dem der Radiant liegt, wird der Strom benannt. Die Perseiden kommen scheinbar aus dem Perseus, die Geminiden aus den Zwillingen und die Lyriden aus dem Sternbild Leier.
Bekannte Meteorströme im Jahreslauf
Das Jahr beginnt mit den Quadrantiden Anfang Januar. Um den 22. April sind die Lyriden aktiv, ein eher mäßiger, aber recht verlässlicher Strom. Am bekanntesten sind die Perseiden, die um den 12. August ihren Höhepunkt erreichen und in die warmen Sommernächte fallen. Im Herbst folgen die Orioniden im Oktober und die Leoniden im November. Den Abschluss bilden die Geminiden um den 14. Dezember, die zu den ergiebigsten Strömen des Jahres zählen.
So gelingt die Beobachtung
Für Sternschnuppen braucht man weder Teleskop noch Fernglas, denn beide zeigen nur einen kleinen Ausschnitt des Himmels. Wichtiger ist ein dunkler Ort abseits der Stadtbeleuchtung und ein freier Blick auf einen möglichst großen Teil des Himmels. Am bequemsten beobachtet man im Liegen, etwa auf einer Isomatte oder einem Liegestuhl. Die Augen brauchen ungefähr 20 bis 30 Minuten, bis sie sich an die Dunkelheit gewöhnt haben. In dieser Zeit sollte man nicht auf ein helles Handydisplay schauen.
Meist lohnt sich die zweite Nachthälfte mehr als der Abend, weil die Erde dann mit ihrer Vorderseite in Flugrichtung zeigt. Auch der Mond spielt eine Rolle: Steht ein heller Mond am Himmel, gehen viele schwache Sternschnuppen in seinem Licht unter. Mehr über den Blick in den Nachthimmel erfahren Sie auf unserer Startseite rund um Weltall und Sterne.
Sternschnuppen sind eine der einfachsten Möglichkeiten, Astronomie ganz ohne Ausrüstung zu erleben. Mit etwas Geduld, warmer Kleidung und einem dunklen Platz wird schon eine einzige Nacht zu einem kleinen Erlebnis.
