Der Mond ist das hellste Objekt am Nachthimmel und zugleich das, dessen Aussehen sich am deutlichsten verändert. Mal steht er als schmale Sichel am Abendhimmel, ein paar Tage später als halber Mond und dann wieder als runde, helle Scheibe. Wer verstehen möchte, warum das so ist, braucht nur ein wenig Vorstellungskraft für die Stellung von Sonne, Erde und Mond zueinander.

Warum der Mond seine Gestalt verändert

Der Mond leuchtet nicht selbst. Wie die Planeten, die wir im Beitrag Planet oder Stern? beschrieben haben, wird er von der Sonne angestrahlt. Dabei ist immer ungefähr eine Hälfte des Mondes beleuchtet, nämlich die der Sonne zugewandte Seite. Während der Mond die Erde umrundet, sehen wir von dieser beleuchteten Hälfte mal mehr und mal weniger. Genau das nennen wir Mondphasen.

Ein verbreiteter Irrtum ist, dass der Schatten der Erde die Phasen verursacht. Das ist nicht der Fall. Der Erdschatten fällt nur bei einer Mondfinsternis auf den Mond, und das ist ausschließlich bei Vollmond möglich.

Die vier Hauptphasen

Bei Neumond steht der Mond von der Erde aus gesehen ungefähr in Richtung der Sonne. Seine beleuchtete Seite zeigt von uns weg, deshalb ist er praktisch unsichtbar. Er geht außerdem mit der Sonne auf und unter. In den folgenden Tagen erscheint am Abendhimmel eine schmale, zunehmende Sichel.

Etwa eine Woche nach Neumond ist das erste Viertel erreicht. Wir sehen dann eine halb beleuchtete Mondscheibe, die gegen Mittag aufgeht und gegen Mitternacht untergeht. Wieder rund eine Woche später steht der Mond der Sonne gegenüber. Jetzt ist Vollmond, die ganze uns zugewandte Seite ist hell, und der Mond ist die ganze Nacht über zu sehen. Danach nimmt er ab, erreicht das letzte Viertel und wird schließlich zur schmalen Sichel am Morgenhimmel, bevor wieder Neumond ist.

Ein vollständiger Zyklus von Neumond zu Neumond dauert im Mittel etwa 29,5 Tage. Dieser Zeitraum heißt synodischer Monat und diente vielen Kulturen als Grundlage für ihren Kalender, wie auch ein Blick in die Geschichte der Astronomie zeigt.

Zunehmend oder abnehmend?

Auf der Nordhalbkugel gilt eine einfache Regel: Ist die rechte Seite des Mondes beleuchtet, nimmt er zu. Ist die linke Seite hell, nimmt er ab. Auf der Südhalbkugel ist es genau umgekehrt, weil man dort aus einer anderen Blickrichtung auf den Mond schaut. Ein zweiter Hinweis ist die Uhrzeit: Eine Sichel am frühen Abend im Westen ist fast immer zunehmend, eine Sichel am Morgen im Osten abnehmend.

In den Tagen um Neumond lässt sich oft auch der unbeleuchtete Teil des Mondes schwach erkennen. Dieses aschgraue Mondlicht ist Sonnenlicht, das von der Erde zurückgeworfen wird und so auf den Mond fällt.

Welche Phase eignet sich zum Beobachten?

Viele denken, Vollmond sei die beste Zeit, um den Mond zu betrachten. Für Details ist eher das Gegenteil richtig. An der Grenze zwischen Tag und Nacht auf dem Mond fällt das Sonnenlicht flach ein. Krater und Gebirge werfen dort lange Schatten und wirken besonders plastisch. Rund um das erste und das letzte Viertel lohnt sich der Blick deshalb am meisten, und schon ein einfaches Fernglas zeigt dann erstaunlich viele Krater. Bei Vollmond fehlen diese Schatten, die Oberfläche wirkt flach und blendet beinahe.

Wer dagegen schwache Sterne, Nebel oder die Milchstraße sehen möchte, plant seine Beobachtungsnächte um Neumond herum, denn dann stört kein Mondlicht. Hinweise zu Ausrüstung und Standort finden Sie auf unserer Seite zur Sternwarte.

Die Mondphasen sind also kein Rätsel, sondern ein schönes Beispiel dafür, wie Licht und Bewegung zusammenwirken. Wer den Mond einen Monat lang jeden Abend kurz anschaut, versteht den Ablauf schnell und hat ganz nebenbei einen guten Einstieg in die eigene Himmelsbeobachtung gefunden.